District School / Montfort School
THÉMATIQUE
Éducation
MILIEU D’APOSTOLAT
École primaire
ENGAGEMENT
1904 – 1949
LIEU
ÉTATS-UNIS | Maine | St. Agatha
Voir sur une carte
HISTORIQUE DE L’ENGAGEMENT
Le nord-est de l’État du Maine, près de sa frontière avec le Nouveau-Brunswick, compte de nombreuses petites localités à majorité francophone et catholique. St. Agatha, située sur la rive du Long Lake, est l’une d’entre elles. Au tournant du 20e siècle, le curé Henri Gory prend les commandes de cette paroisse de 1400 personnes. Familier avec le travail des Filles de la Sagesse (FDLS) en Europe, il n’hésite pas à les demander pour veiller sur l’éducation et la santé des habitants de St. Agatha.
À cette époque, les lois de sécularisation adoptées en France obligent les congrégations religieuses à renoncer à l’enseignement. Compte tenu de ce contexte défavorable, les FDLS voient d’un bon œil l’expansion de leurs engagements vers les États-Unis. Elles acceptent la proposition du père Gory et envoient quatre religieuses pour commencer une œuvre multiforme à St. Agatha. Lors de leur arrivée en octobre 1904, les fondatrices sont accueillies par la population locale au son des cloches paroissiales. Elles n’ont toutefois ni couvent, ni école, ni hôpital. Il faudra un peu plus d’une année avant qu’une bâtisse construite aux frais de la congrégation puisse servir de résidence pour les sœurs et de maison pour les œuvres. La petite communauté s’installe néanmoins au cœur du village. Les religieuses supervisent le chantier du couvent, visitent les malades et donnent des leçons de catéchisme.
Dès le mois de mars 1905, trois autres sœurs arrivent en renfort à St. Agatha pour l’instruction publique dans les petites écoles rurales. Après avoir passé l’examen d’État et obtenu leur brevet d’enseignement, elles commencent un premier trimestre scolaire le 10 avril. En janvier 1906, le couvent est enfin prêt et les FDLS inaugurent plusieurs œuvres : un hôpital-hospice, un pensionnat et une école secondaire publique. Les trois classes rurales prises en charge en avril sont transférées à l’intérieur du couvent et forment ainsi l’école élémentaire du district de St. Agatha. Cependant, l’affluence est telle que les religieuses doivent ouvrir aussitôt une quatrième et même une cinquième classe pour accueillir 160 garçons et filles. Les FDLS ont donné peu d’indices sur la langue d’enseignement au cours de leurs premières années au Maine. À partir de 1919, toutefois, malgré une forte présence d’élèves francophones, l’État rend l’enseignement en anglais obligatoire pour tous.
Parmi les religieuses qui ont laissé leur marque auprès des jeunes du primaire, mentionnons Sr Marie Raguet (Sainte-Germaine), enseignante de la première heure, qui se dévoue pendant plus de 30 ans auprès des enfants de St. Agatha. Sr Lucie Albert (Denis-Marie de Jésus), une ancienne du pensionnat, fait profession chez les FDLS en 1921 et obtient aussitôt une obédience pour St. Agatha. Elle se voit confier la classe des petits et restera en poste jusqu’en 1959. D’autres jeunes filles de la région, comme Sr Lily Martin (Denis du Saint-Sacrement) et Sr Bertha Michaud (Julie-Marie du Christ-Roi), ont aussi consacré plus d’une vingtaine d’années à l’instruction des enfants de St. Agatha.
Les années 1930 se révèlent assez difficiles. De nombreuses familles s’avèrent incapables de payer leurs taxes scolaires et la municipalité n’a plus d’argent pour rémunérer le personnel enseignant. Pendant quelque temps, les FDLS se voient contraintes de fermer les classes du district puis d’enseigner à crédit. Heureusement, St. Agatha renoue avec la prospérité à l’occasion de la Deuxième Guerre mondiale. Cette croissance économique va de pair avec une hausse importante des naissances. Dans la foulée de ces nouvelles réalités, les autorités scolaires souhaitent procéder à une centralisation des écoles de district. Elles font transporter les petites écoles rurales d’une ou deux classes qui se sont multipliées tout près du couvent des Filles de la Sagesse afin de former une seule et même grande école élémentaire. L’école Montfort voit ainsi le jour en 1948. Moins de deux ans plus tard, toutes les œuvres de St. Agatha passent à la nouvelle province FDLS des États-Unis.